La vaccinologia - il campo della medicina che si occupa di immunizzazione - si sta sviluppando in modo dinamico e gli scienziati hanno ancora molto da fare. Riusciranno a contenere i virus killer dell'HIV e dell'HCV nello stesso modo in cui hanno ucciso il vaiolo? I vaccini che stanno sviluppando ci proteggeranno dal cancro?
L'assunzione di un vaccino avvia una catena di processi simili al contatto naturale del corpo con un antigene (cioè una sostanza che innesca una risposta del sistema immunitario): attivazione di cellule specializzate del sistema immunitario e produzione di anticorpi specifici. Il vantaggio dei vaccini non è solo per ragioni economiche (la loro somministrazione è più economica della possibile diagnosi e cura della malattia), ma soprattutto per il fatto che prevengono lo sviluppo di una determinata malattia. Nel caso di alcune malattie infettive, che la medicina moderna non è ancora in grado di curare efficacemente, l'uso dei vaccini è l'unico metodo di protezione disponibile contro il loro verificarsi.
Attualmente sono in corso ricerche sullo sviluppo di vaccini di nuova generazione, prodotti con l'utilizzo di metodi di ingegneria genetica. Sono in fase di sviluppo metodi per utilizzare batteri geneticamente modificati come vaccini orali. Un'altra sfida per i biotecnologi è lo sviluppo della ricerca sulla creazione di piante in grado di produrre tossine batteriche proteiche che conservano le proprietà stimolanti del sistema immunitario dell'ospite.
Gli scienziati stanno inoltre dedicando molta attenzione al lavoro sui vaccini che contengono proteine codificanti per acido nucleico (DNA) somministrato per via intramuscolare che sono antigeni. Come dimostrato in un modello animale, dopo aver utilizzato questo tipo di vaccino, le cellule muscolari hanno prodotto proteine estranee che inducono una forte risposta immunitaria.
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Vaccino: attacco alle cellule tumorali
In alcuni malati di cancro è possibile utilizzare il cosiddetto vaccini antitumorali in grado di attivare specifici meccanismi di lotta immunitaria. Nell'approccio tradizionale al trattamento con vaccini antitumorali, ai pazienti vengono somministrati adeguatamente preparati (irradiati o uccisi) le proprie cellule tumorali (autologhe) o di altre persone (allogeniche) oi loro stessi estratti in combinazione con un certo tipo di sostanze che migliorano la risposta del sistema immunitario contro di loro.
Vale la pena sottolineare l'importanza delle vaccinazioni nella prevenzione del cancro derivante da infezioni virali croniche: costituiscono fino a una dozzina di percento di tutte le neoplasie maligne! L'uso di vaccini contro i virus EBV, HPV, HBV o HCV ridurrebbe significativamente l'incidenza di cancro rinofaringeo, cancro cervicale e cancro del fegato.
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