Il vaccino contro il vaiolo, sviluppato dal medico britannico Edward Jenner, è stato il primo ad essere utilizzato su larga scala. Grazie alle vaccinazioni di massa, questa malattia è stata completamente eliminata. Quasi cento anni dopo E. Jenner, Ludwik Pasteur inventò il vaccino contro la rabbia. Nel corso del tempo, iniziarono ad apparire sempre più vaccini. Gli ultimi 20-30 anni hanno portato il maggior numero di scoperte in questo campo.
I vaccini contengono antigeni o parti di antigeni che non sono abbastanza forti da causare malattie, ma stimolano il nostro sistema immunitario a immunizzarsi contro la malattia: il corpo diventa resistente alle infezioni da uno specifico (uno o più) microrganismi patogeni. Il componente principale del vaccino è il principio attivo, che consiste in uno o più antigeni.
Cos'è esattamente un vaccino?
L'uomo nasce dotato di un sistema immunitario naturale per combattere le infezioni batteriche e virali. Quando i loro antigeni entrano nel corpo, il sistema immunitario produce anticorpi per combatterli. Il nostro sistema immunitario può "ricordare" gli antigeni e difendersi da essi in futuro. I vaccini utilizzano questo meccanismo.
L'antigene contenuto in un vaccino può assumere molte forme, come ad esempio:
- microrganismi vivi,
- microbi uccisi,
- frammenti purificati di cellule microbiche,
- prodotti del metabolismo batterico,
- antigeni ricombinanti ottenuti mediante ingegneria genetica.
Inoltre, il vaccino può contenere: sostanze ausiliarie che garantiscono la stabilità del preparato, conservanti, protezione del vaccino dalla contaminazione con microrganismi, sostanze che potenziano e accelerano la risposta immunitaria, tracce di sostanze utilizzate durante il processo di produzione del vaccino, ecc.
Tipi di vaccini
- monovalente - contenente una specie di microrganismo o antigeni di un tipo di microrganismo, protegge da una sola malattia (ad es. vaccino contro il tetano),
- polivalente - contenente diversi sottotipi dello stesso microrganismo, proteggendo anche contro una malattia (ad es. vaccino antinfluenzale),
- combinato - immunizzante contro diverse malattie (ad esempio DTP - vaccino combinato contro difterite, tetano e pertosse, vaccino a 6 componenti contro difterite, tetano, pertosse, poliomielite, Hib ed epatite B, vaccino combinato contro morbillo, parotite e rosolia).
L'antigene vaccinale introdotto nell'organismo stimola le cellule del sistema immunitario a produrre anticorpi specifici, analogamente a quanto accade quando, fuori controllo, un microrganismo patogeno ci attacca. Esistono anche cellule della memoria immunitaria, grazie alle quali l'effetto della vaccinazione può durare più a lungo e il successivo contatto con l'antigene innescherà immediatamente una risposta del sistema immunitario - gli anticorpi impediranno lo sviluppo della malattia.
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