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La materia bianca (sostanza bianca) è uno dei due componenti fondamentali del sistema nervoso umano. È costituito da una rete di fibre nervose il cui compito è inviare impulsi tra i corpi di varie cellule nervose. In passato, si credeva che la materia bianca non avesse un ruolo importante nel funzionamento del cervello, ma ora è noto che vari processi patologici che possono influenzarlo, possono influenzare in modo significativo anche negativamente la qualità della vita dei pazienti.
Sommario:
- Materia bianca (sostanza bianca): struttura
- Materia bianca (sostanza bianca): ruolo nel funzionamento del sistema nervoso
- Materia bianca (sostanza bianca): malattie
La materia bianca (materia latina, substantia alba) è uno dei due tessuti fondamentali che compongono il sistema nervoso. Semplicemente non è sufficiente dire che il sistema nervoso umano è estremamente complicato. Il numero di cellule nervose da sole - che sono l'unità di base che costruisce questo sistema - è contato in miliardi.
Così come per molti anni gli scienziati non conoscevano molto le funzioni e la struttura del sistema nervoso, ora si sa molto di più su di loro (ad esempio, molti neurotrasmettitori coinvolti nella trasmissione di informazioni tra le singole cellule nervose sono già noti). Tuttavia, uno dei primi aspetti che ha interessato la struttura del cervello, che i ricercatori sono stati in grado di scoprire, è stato che ha due componenti di base, che sono la materia bianca e la materia grigia.
Materia bianca (sostanza bianca): struttura
La materia bianca (nota anche come sostanza bianca) è costituita da fibre di cellule nervose (dendriti e assoni) che sono circondate dalla guaina mielinica. La sostanza bianca deve il suo colore al fatto che le guaine mieliniche sono ricche di composti grassi, che le conferiscono una tonalità biancastra.
Il suo nome, però, è alquanto fuorviante, perché infatti, nel corpo umano, ha un colore rosa chiaro, dovuto alla ricca vascolarizzazione delle fibre nervose. Allora da dove viene il nome materia bianca? Ebbene, innanzitutto, perché nelle preparazioni istologiche, preparate con l'utilizzo della formaldeide, la sostanza bianca assume un colore biancastro.
All'interno del cervello, la materia bianca si trova nelle sue parti interne, o più precisamente, si trova sotto la materia grigia superficiale.
Fondamentalmente, include un'ampia varietà di fibre nervose, perché sia fibre commissurali (che collegano entrambi gli emisferi del cervello tra loro), fibre associative (che si estendono solo all'interno di un emisfero del cervello) e fibre proiettive (che si estendono alla corteccia cerebrale). La distribuzione della sostanza bianca nella seconda parte del sistema nervoso centrale, cioè nel midollo spinale, è completamente diversa. In esso, la materia bianca circonda la materia grigia nel mezzo.
Materia bianca (sostanza bianca): ruolo nel funzionamento del sistema nervoso
In passato, si sospettava che la materia grigia - che include i corpi delle cellule nervose - svolga un ruolo fondamentale nel funzionamento del sistema nervoso, e la materia bianca svolge solo funzioni di supporto e piuttosto non essenziali. Nel tempo, tuttavia, con le successive ricerche effettuate, si è scoperto che la realtà era un po 'diversa. Si dice che il grado di sviluppo della sostanza bianca è correlato al QI di una persona.
Si sa sempre di più sul fatto che il corso dei processi di pensiero umano, così come la capacità di ricordare e concentrare l'attenzione, dipende dalla materia bianca. È stato anche osservato che le anomalie della sostanza bianca, che possono essere causate da varie malattie, possono portare alla comparsa di vari disturbi del movimento nei pazienti (inclusi disturbi dell'andatura o dell'equilibrio). Considerando quanto sopra, diventa chiaramente visibile che il ruolo della materia bianca nel funzionamento del sistema nervoso non può essere sottovalutato.
Un fatto interessante sulla materia bianca è che il suo sviluppo è leggermente diverso da quello della materia grigia. Poiché lo sviluppo di quest'ultimo di solito termina poco dopo essere entrati nella seconda decade di vita, lo sviluppo della sostanza bianca può continuare fino al 20 ° e, secondo alcuni ricercatori, anche fino al 50 ° anno di vita.
Materia bianca (sostanza bianca): malattie
Ci sono più malattie in cui può verificarsi il decorso del danno alla sostanza bianca di quanto si possa immaginare. Cambiamenti al suo interno avvengono nel corso di malattie autoimmuni (come la sclerosi multipla o la sindrome di Guillain-Barré), ma anche nel caso di malattie neurodegenerative (come, ad esempio, il morbo di Alzheimer).
Si parla anche sempre di più sul fatto che le disfunzioni legate alla sostanza bianca possono essere correlate al verificarsi di disturbi mentali e malattie negli esseri umani - le connessioni di un tale problema sono già state descritte, ad es. con depressione, schizofrenia, ADHD e disturbo da stress post-traumatico e disturbo ossessivo-compulsivo.
Le malattie che colpiscono la sostanza bianca di solito hanno conseguenze deplorevoli: questa situazione deriva dal fatto che il danno che si verifica all'interno della sostanza bianca del cervello, purtroppo, non può essere invertito.
Fonti:
- Douglas Fields R., La materia bianca nell'apprendimento, nella cognizione e nei disturbi psichiatrici, Trends Neurosci. 2008 Jul; 31 (7): 361–370. accesso in linea
- Goldberg M.P., Ransom B.R., New Light on White Matter, Stroke.2003; 34: 330-332, accesso in linea
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