L'invecchiamento del sistema nervoso è un processo che non può essere completamente prevenuto - dopotutto è un fenomeno naturale - ma ci sono modi per rallentarlo. Tuttavia, quali sono esattamente i cambiamenti derivanti dall'invecchiamento del sistema nervoso e quali possono essere le loro conseguenze?
Sommario
- Invecchiamento del sistema nervoso: il cervello
- Invecchiamento del sistema nervoso: il midollo spinale
- Invecchiamento del sistema nervoso: nervi periferici
- Invecchiamento del sistema nervoso: effetti
- Invecchiamento del sistema nervoso: si può rallentare il processo?
Proprio come nella preistoria o anche nel Medioevo la maggior parte delle persone moriva quando avevano solo 30 anni o anche meno, ora l'aspettativa di vita media è diventata molto più lunga e l'uomo moderno vive in media circa 70 anni.
Sicuramente una simile aspettativa di vita non è venuta fuori dal nulla: lo dobbiamo principalmente ai progressi della scienza medica, che, in effetti, stanno subendo uno sviluppo eccezionalmente intenso tutto il tempo.
L'uomo, tuttavia, come è invecchiato in un lontano passato, così invecchia anche ora. È a causa dell'aspettativa di vita significativamente più lunga e della crescente percentuale di anziani nella popolazione generale che un numero crescente di scienziati si occupa del problema dell'invecchiamento del corpo umano.
Lo scopo di questo lavoro non è solo acquisire la conoscenza di come stanno andando esattamente questi processi, ma anche cercare modi per rallentare il ritmo del loro verificarsi.
Gli scienziati sono solitamente interessati ai cambiamenti legati all'età che influenzano il "centro di controllo" del corpo umano - il processo di invecchiamento del sistema nervoso.
Invecchiamento del sistema nervoso: il cervello
Nel corso degli anni, il cervello principalmente si restringe. L'atrofia più pronunciata del tessuto nervoso si osserva nei lobi frontali e temporali. Ci sono due creature nel cervello - grigia e bianca - la prima è soggetta ad atrofia, mentre la seconda, nonostante il passare del tempo, rimane invariata.
Tuttavia, proprio come alcune parti del cervello si restringono, è vero il contrario per altre: qui stiamo parlando di elementi del sistema ventricolare, che si espandono a causa della vecchiaia.
L'invecchiamento del sistema nervoso colpisce anche le sue parti componenti più piccole, cioè i neuroni.
Con il passare degli anni, soprattutto, le cellule nervose muoiono - il loro numero diminuisce gradualmente, tuttavia, quanto è alta la percentuale di neuroni che muoiono è una specie di particolarità, e alla fine alcune persone perdono più e altre meno cellule nervose.
Il fatto che i neuroni muoiano del tutto può causare ansia - soprattutto in persone che hanno già vissuto alcuni anni dietro di loro -, ma qui dobbiamo prestare attenzione ad almeno due aspetti.
Prima di tutto, abbiamo più neuroni di quanti ne usiamo, quindi il fatto che ne perdiamo alcuni non porta necessariamente ad anomalie.
Secondo: proprio come in passato si credeva che non si formassero nuove cellule nervose durante la vita, così ora è già noto che possono - e per tutta la vita di una persona - formare nuovi neuroni in alcune regioni del cervello (ad esempio nell'ippocampo ). Questo fenomeno determina, tra gli altri sul fatto che le persone dopo l'ictus, a seguito della riabilitazione, possono recuperare almeno alcune delle capacità perse.
I cambiamenti associati all'invecchiamento del sistema nervoso coinvolgono le sinapsi, cioè le connessioni tra le singole cellule nervose.
Quelli che funzionano costantemente vengono rafforzati, mentre altri, cioè quelli in cui il flusso degli impulsi non è completamente corretto, vengono semplicemente eliminati.
I depositi di varie sostanze compaiono nel cervello che invecchia. lipofuscina o varie proteine (la loro presenza è correlata, ad esempio, al processo di morte dei neuroni).
La circolazione cerebrale può subire cambiamenti - principalmente a causa di processi aterosclerotici, il flusso sanguigno nel cervello può diminuire sistematicamente. Questo fenomeno è pericoloso perché un ridotto apporto di ossigeno può contribuire ad accelerare il tasso di invecchiamento del sistema nervoso.
I processi di invecchiamento nel cervello portano anche a cambiamenti nelle concentrazioni di vari neurotrasmettitori. Gli anziani, infatti, riducono la quantità di tutti i neurotrasmettitori importanti del sistema nervoso, sia l'acetilcolina che la dopamina, ma anche la serotonina e il glutammato.
Invecchiamento del sistema nervoso: il midollo spinale
I cambiamenti più importanti legati all'invecchiamento e che interessano il midollo spinale derivano dai processi che avvengono all'interno dei dischi intervertebrali. Nel tempo, diventano molto meno flessibili e possono superare alcune parti delle vertebre stesse. Questi fenomeni possono portare a pressioni o danni sia al midollo spinale stesso che alle radici nervose che da esso si dipartono.
Invecchiamento del sistema nervoso: nervi periferici
Gli anni di vita che passano influenzano il cervello, il midollo spinale e i nervi periferici. Col tempo, alla degenerazione delle cellule nervose che le proteggono. Può derivare dai naturali processi di invecchiamento e inoltre accelerarlo, tra gli altri:
- pressione sui nervi da parte delle strutture circostanti (ad es. ossa)
- disturbi circolatori
- varie malattie (in particolare il diabete)
Con l'età, diminuisce anche la capacità delle fibre nervose di rigenerarsi.
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Invecchiamento del sistema nervoso: effetti
Gli effetti dell'invecchiamento sul sistema nervoso sono piuttosto difficili da trascurare: vengono notati dalle persone colpite e dai loro cari.
I cambiamenti nei livelli di acetilcolina e dei suoi recettori nel corpo sono associati a disturbi cognitivi. Di conseguenza, possono verificarsi deterioramento della memoria, difficoltà di concentrazione o rallentamento del pensiero.
Una secrezione inadeguata di dopamina da parte delle cellule del sistema nervoso può portare a sintomi simili al Parkinson, come i tremori.
D'altra parte, quando la quantità di serotonina nel corpo diminuisce con l'invecchiamento del sistema nervoso, gli anziani possono lamentare un peggioramento dell'umore, diminuzione dell'appetito o mancanza di energia per agire.
Possono portare a cambiamenti di invecchiamento precedentemente descritti relativi al midollo spinale per il verificarsi di vari disturbi del dolore, ma anche per disturbi sensoriali o altre sensazioni, come il formicolio.
Per quanto riguarda i processi che avvengono all'interno delle fibre nervose con l'età, il loro effetto può essere principalmente un rallentamento della velocità di trasmissione degli stimoli tra i neuroni, ma anche una maggiore tendenza al danno ai nervi, ad es. sotto forma di neuropatia.
Con l'età, un anziano può davvero dimenticare qualcosa più spesso, pensare più lentamente o avere problemi occasionali nel mantenere l'equilibrio.
Tuttavia, un aspetto dovrebbe essere qui sottolineato: la vecchiaia per vecchiaia, quando i suddetti o altri problemi raggiungono un grado significativo in una persona anziana, non può essere attribuito unicamente all'invecchiamento del sistema nervoso.
Poiché questo processo è fisiologico, significativi disturbi della memoria o gravi disturbi comportamentali in una persona anziana possono essere causati da processi decisamente patologici, come i disturbi della demenza.
In caso di sospetto, l'anziano dovrebbe consultare un medico il prima possibile, perché prima viene iniziato il trattamento necessario, maggiori sono le possibilità che possa rimanere in forma più a lungo.
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Invecchiamento del sistema nervoso: si può rallentare il processo?
Come è stato detto all'inizio, è semplicemente impossibile prevenire completamente l'invecchiamento del sistema nervoso.
Tuttavia, ci sono modi per rallentare almeno un po 'questo processo.
Prima di tutto, è importante condurre uno stile di vita sano: una dieta variata con una quota limitata di grassi saturi o carboidrati semplici e ricca di antiossidanti può mantenere il sistema nervoso in buone condizioni.
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Il movimento è importante: durante l'attività fisica vengono fornite maggiori quantità di ossigeno al cervello e questo fenomeno da solo può rallentare il tasso di invecchiamento del sistema nervoso.
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Per garantire che il cervello e le altre strutture appartenenti al sistema nervoso invecchino più lentamente, vale anche la pena rinunciare a stimolanti: fumare o bere troppo alcol.
Infine, vale la pena ricordare che anche una regolare formazione intellettuale è utile: leggere libri, viaggiare o persino risolvere parole crociate può davvero avere un effetto positivo sul funzionamento del sistema nervoso negli ultimi anni di vita.
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Fonti:
- Goldman SA, Effects of Aging on the Nervous System, MSD Manual, disponibile online: https://www.msdmanuals.com/home/brain,-spinal-cord,-and-nerve-disorders/biology-of-the -sistema-nervoso / effetti-dell'in -vecchiamento-sul-sistema-nervoso
- Piechota M., Sunderland P., Neuronal aging, Postępy Biochemii, 60 (2), 2014
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