Esistono già vaccini, nanotecnologie, terapia genica e mirata, terapia personalizzata - metodi che danno sempre più speranza per sconfiggere il cancro.
Il rapporto del National Cancer Registry (febbraio 2011) mostra che il numero di casi di cancro in Polonia è in rapida crescita da 30 anni. Il più comune è il cancro ai polmoni (21.000 casi all'anno), il secondo - il cancro al seno (10.000) e il successivo - il cancro del colon-retto (5.500). Non tutti i casi finiscono con la morte. Il cancro sta diventando sempre più una malattia cronica con cui si può convivere per molti anni. Ciò è dovuto a trattamenti nuovi e più efficaci.
Cosa sta succedendo in oncologia adesso?
»Prof. Janusz Siedlecki, presidente del consiglio scientifico del Centro di oncologia di Varsavia: Da diverse centinaia di anni gli scienziati studiano i processi che avvengono nelle cellule normali del nostro corpo. Molti di loro sono stati decodificati. Un altro obiettivo è capire la differenza tra i processi che avvengono nelle cellule normali e quelli che avvengono nelle cellule modificate dalla malattia. La medicina molecolare fondata nel XX secolo si occupa di questo. Cerca di spiegare il decorso della malattia non solo sulla base dei sintomi clinici osservati, ma anche dei cambiamenti molecolari caratteristici delle cellule malate. Nel cancro, si tratta di collegare questi cambiamenti con il tipo e il decorso della malattia neoplastica.
Quali novità abbiamo appreso sullo sviluppo del cancro?
»J.S .: Ci stiamo avvicinando sempre di più alla conoscenza dei diversi processi metabolici che avvengono nelle cellule neoplastiche e normali. Prima di tutto, si è scoperto che i cambiamenti si verificano nelle cellule tumorali a causa di danni al materiale genetico. Questo ci ha permesso di stabilire che le malattie neoplastiche derivano da cambiamenti in molti, a volte molti, geni. Pertanto, a differenza delle malattie monogeniche, comunemente note come ereditarie, le malattie neoplastiche non sono ereditarie. Si eredita solo la tendenza ad ammalarsi. Il nostro corpo è dotato di meccanismi che eliminano le cellule in cui si sono verificati molti cambiamenti, cioè cellule che tendono a trasformarsi in cellule cancerose. Uno è un processo di morte cellulare programmata chiamato apoptosi. A causa dell'apoptosi, le cellule non necessarie, come i linfociti, che sono stati prodotti per combattere le infezioni, vengono rimosse dal corpo. Come curiosità, vorrei aggiungere che entro un giorno il corpo si sbarazza di circa 10 grammi di cellule non più utili (vecchie o usate). Nelle cellule neoplastiche, il meccanismo dell'apoptosi è spesso danneggiato da cambiamenti in molti geni. Anche il sistema immunitario può partecipare all'eliminazione delle cellule. Tuttavia, affinché il sistema immunitario funzioni, una cellula danneggiata deve essere distinta dalle cellule normali abbastanza da essere riconosciuta come un corpo estraneo, perché solo allora può essere eliminata.
I trattamenti contro il cancro più utilizzati sono stati per rimuovere le cellule alterate ...
»J.S .: Sì, i metodi tradizionali di trattamento delle malattie neoplastiche, come la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia, consistono nell'eliminazione delle cellule neoplastiche. La chirurgia è la rimozione meccanica del tumore. È ancora il metodo di trattamento più efficace nei casi in cui la malattia è localizzata in un unico luogo. Tuttavia, quando si diffonde in tutto il corpo (cioè quando abbiamo a che fare con metastasi) o quando la lesione primaria è estesa, usiamo la chemioterapia o la radioterapia. Il loro obiettivo è danneggiare le cellule tumorali in modo tale che i processi di riparazione non sarebbero in grado di ripristinare la loro capacità di dividersi. L'uso di questi metodi consente di curare, a seconda del tipo di cancro, dal 30 al 100 percento. malattie neoplastiche.
Questa è una buona percentuale, ma lungi dall'essere pienamente soddisfatta. Ci sono ancora tumori che non possiamo controllare.
»J.S .: È vero. Ecco perché siamo costantemente alla ricerca di trattamenti più efficaci. Alla fine del secolo scorso sono emerse nuove possibilità basate sulla scoperta dei processi metabolici nelle cellule tumorali.
Come possiamo influenzare i processi biologici che avvengono nelle cellule danneggiate?
»J.S .: Ci sono diversi modi. Il primo è che "insegniamo" ai linfociti, o cellule del sistema immunitario, a riconoscere le cellule cancerose e a rimuoverle dal corpo. Questo meccanismo è alla base dell'azione dei vaccini, che stanno diventando sempre più importanti nell'oncologia moderna. Vengono gradualmente introdotti nel trattamento dei melanomi, dei reni e del cancro ai polmoni. La seconda tendenza è un tentativo di ripristinare i geni danneggiati nella loro forma corretta, cioè la terapia genica. Questo metodo ha avuto i suoi alti e bassi, ma è tornato. Abbiamo imparato a introdurre i geni corretti nelle cellule cancerose per mezzo di vari vettori. Devono sostituire quelli che sono stati danneggiati. Nella terapia genica, il problema principale è fornire il gene corretto a tutte le cellule anormali. Utilizzando questo metodo è possibile introdurre nelle cellule neoplastiche geni che inibiscono, ad esempio, il processo di creazione dei vasi sanguigni attraverso i quali il tumore si nutre. È noto che il cancro cresce solo quando riceve cibo e ossigeno dal sangue. Più velocemente cresce, più cibo e ossigeno ha bisogno. Privarlo di questa possibilità porta ad una più lenta divisione delle cellule tumorali, limitando cioè la crescita del tumore. Attualmente, presso l'Istituto, stiamo conducendo ricerche sulla terapia genica che inibisce il processo di angiogenesi (è il processo di creazione di vasi sanguigni sulla base di quelli esistenti). Esistono anche studi clinici con questo tipo di terapia nel cancro vulvare. I risultati di questi studi sono promettenti.
La terapia genica può essere utilizzata in altri modi?
»J.S .: Questo è il cosiddetto terapia suicida. In poche parole, è un'altra forma di terapia genica. Le cellule malate sono cariche di geni che non si trovano nel nostro corpo. I loro prodotti, o proteine, di solito enzimi, hanno la capacità di convertire un profarmaco in un farmaco. La somministrazione di un profarmaco innocuo per l'organismo fa sì che venga convertito in un farmaco citostatico solo nelle cellule neoplastiche. È quindi un modo per evitare gli effetti collaterali che sono caratteristici della chemioterapia con citostatici.
E la nanotecnologia?
»J.S .: Attualmente, è più spesso utilizzato per fornire farmaci alle cellule tumorali. Ad esempio, possiamo introdurre un farmaco, ad esempio un farmaco chemioterapico, all'interno di nanoparticelle costituite da un polimero che è biodegradabile, cioè si decompone nell'organismo. Possiamo anche attaccare (rivestire) una palla simile con un anticorpo o una tossina batterica. Queste nanosfere vengono introdotte nel flusso sanguigno. Viaggiano con il sangue fino a raggiungere il vaso che nutre il tumore. Poiché questa vascolarizzazione è diversa dal normale, le nanosfere si intasano in tali vasi. Quando la capsula è degradata, il farmaco fuoriesce e distrugge le cellule tumorali.
Anche la terapia mirata suscita grandi speranze nei pazienti.
»J.S .: Esatto, perché ti dà nuove opportunità. La terapia mirata ha lo scopo di inibire i processi metabolici anormali che stimolano la divisione delle cellule tumorali.
Perché, a differenza delle cellule sane, le cellule tumorali continuano a dividersi per sempre?
»J.S .: Affinché una cellula possa dividersi, deve ricevere il segnale che c'è un posto per dividersi e che il suo materiale genetico non è danneggiato. Le cellule cancerose hanno materiale genetico molto danneggiato. Questo è il motivo principale per cui i loro meccanismi che regolano la divisione smettono di funzionare. Diciamo che le cellule tumorali diventano immortali. Influenzando i percorsi del segnale da dividere, possiamo inibire la capacità di dividere eccessivamente. In altre parole, possiamo fermare la crescita del tumore.
Come fai a sapere quale metodo usare per distruggere il tumore?
»J.S .: Possiamo prendere la decisione giusta perché sappiamo molto sulla biologia del cancro. L'inizio della terapia mirata fu l'uso della terapia ormonale negli anni '60. Oggi vengono utilizzati metodi più sofisticati. Come ho già detto, una cellula cancerosa cambia continuamente il suo materiale genetico. Per evitare cambiamenti letali, cioè cambiamenti che provocano la morte cellulare, il materiale genetico deve essere costantemente riparato. Abbiamo 7 sistemi di riparazione principali e 14 sistemi ausiliari in ogni cella. Senza il loro lavoro, la nostra specie cesserebbe di esistere. Pertanto, se somministriamo alla cellula un fattore che inibisce i processi di riparazione del DNA, in essa si verificano cambiamenti degenerativi così grandi che viene attivato il processo di morte cellulare programmata e la cellula muore. Un altro modo è inibire la divisione dei segnali. Il segnale viene solitamente trasmesso dal cosiddetto recettori della crescita. La trasduzione del segnale avviene quando una proteina, chiamata ligando, si lega a un'altra, chiamata recettore. Questa combinazione porta alla comparsa di attività enzimatica nel complesso così formato, che attiva altre proteine responsabili dell'ulteriore trasduzione del segnale. Pertanto, come parte della terapia mirata, vengono somministrati farmaci che bloccano il flusso di informazioni alle proteine che controllano i processi di riparazione, crescita e divisione delle cellule malate. Attualmente, la terapia mirata viene utilizzata per trattare i tumori del polmone, della mammella, del rene, del fegato, dei tumori stromali gastrointestinali e dei linfomi con buon successo.
La terapia mirata ha anche meno effetti collaterali.
»J.S .: Anzi, è meno gravoso. Ma va ricordato che non tutti i pazienti - a causa del decorso individuale e della biologia del tumore - possono essere utilizzati. Affinché possa portare i risultati attesi, sono necessari ulteriori test diagnostici. Lasciate che vi faccia un esempio. Alcune cellule tumorali, come il cancro al seno, hanno molte molecole di un tipo specifico di recettore chiamato HER2 sulla loro superficie. Se viene rilevato questo recettore, può essere somministrata una terapia appropriata. Il problema, tuttavia, è che solo il 20% circa. dei pazienti ha un eccesso di cellule di cancro al seno - lo chiamiamo sovraespressione - HER2. Se a questo gruppo di pazienti viene somministrato un farmaco (herceptin), beneficeranno in modo significativo di questo trattamento. Non ha senso usare il farmaco in persone che non hanno questi tipi di recettori, perché il trattamento non sarà efficace.
Si parla sempre di più della necessità di personalizzare il trattamento. Cosa significa?
»J.S .: La terapia del cancro personalizzata non è un'idea nuova. Sviluppiamo i suoi principi da 20 anni. In altre parole, è un trattamento su misura per un paziente specifico, su misura per adattarsi. Il sistema immunitario funziona in modo diverso in ogni paziente, la neoplasia ha una biologia diversa e i disturbi metabolici nelle cellule sono diversi. Pertanto, attraverso test diagnostici dettagliati, cerchiamo di conoscere questi processi e selezionare il trattamento in modo che il paziente possa trarne il massimo beneficio.
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