La ricerca di una cura efficace contro il coronavirus ha portato a una straordinaria collaborazione tra scienziati e un lama di nome Winter. Winter ha 4 anni e vive in Belgio. Non è la prima volta che sostiene gli scienziati. Già nel 2016, quando aveva circa 9 mesi, ha aiutato a ricercare due precedenti coronavirus: SARS-CoV-1 e MERS-CoV.
Sommario
- Come funziona il sistema immunitario del lama?
- Come lo hanno usato gli scienziati?
- Ci saranno un farmaco e un vaccino in uno?
Tra pochi giorni dovrebbe apparire sul Cell journal una pubblicazione su una nuova scoperta riguardante un metodo innovativo di trattamento delle infezioni da coronavirus. Questo è un lavoro congiunto di scienziati dell'Università del Texas ad Austin, del National Institutes of Health e della Ghent University in Belgio. Abbiamo diversi messaggi di questo tipo ogni giorno, ma questo è unico. Perché? Perché l'affascinante lama belga Winter ha sostenuto gli scienziati al lavoro.
Come accennato in precedenza, lama Winter sta aiutando gli scienziati a combattere il coronavirus per la prima volta. Può farlo a causa del suo sistema immunitario specifico (ma specifico della specie).
Come funziona il sistema immunitario del lama?
Quando il sistema immunitario del lama rileva invasori estranei come batteri e virus, questi animali (e altri camelidi come gli alpaca) producono due tipi di anticorpi: uno simile agli umani e l'altro, che è solo circa un quarto delle dimensioni. Quelli più piccoli, che è importante, possono essere spruzzati e utilizzati in un inalatore.
"Questo li rende potenzialmente molto interessanti come farmaci per un patogeno respiratorio perché lo si consegna direttamente al sito di infezione", ha detto Daniel Wrapp, laureato in laboratorio McLellan e coautore dell'articolo.
Come lo hanno usato gli scienziati?
I ricercatori hanno combinato due copie di un tipo speciale di anticorpo prodotto dai lama. È stato sviluppato un anticorpo completamente nuovo che si lega strettamente a una proteina chiave del coronavirus. È questa proteina chiave, nota anche come proteina spike, che consente al virus di penetrare nelle cellule ospiti. I test iniziali indicano che il nuovo anticorpo blocca i virus, impedendo loro di penetrare nella cellula.
"Questo è uno dei primi anticorpi noti per neutralizzare SARS-CoV-2", ha detto Jason McLellan, professore di biologia molecolare presso l'UT Austin e coautore della scoperta.
Ci saranno un farmaco e un vaccino in uno?
Il team si sta ora preparando a condurre studi preclinici su animali come criceti o primati, con la speranza di ulteriori test sugli esseri umani. L'obiettivo è sviluppare un trattamento che aiuti le persone subito dopo essere state infettate dal virus.
"I vaccini devono essere somministrati un mese o due prima che vengano infettati, per essere efficaci", ha detto McLellan. - Grazie alla terapia su cui stiamo lavorando, sei subito protetto. Gli anticorpi possono essere utilizzati anche per trattare una persona già malata per ridurre la gravità della malattia.
Ciò sarebbe particolarmente utile per i gruppi vulnerabili, come gli anziani, che spesso rispondono meno ai vaccini, il che significa che la protezione potrebbe non essere completa. Anche gli operatori sanitari e altri soggetti a maggior rischio di esposizione al virus possono beneficiare di una protezione immediata.
