Il coronavirus artificiale SARS-CoV-2 aiuterà a combattere la pandemia. È sicuro?

Gli scienziati hanno creato un virus che, come SARS-CoV-2, attacca le cellule e interagisce con gli anticorpi, ma a differenza del coronavirus, non causa malattie. Secondo i ricercatori, ciò accelererà in modo significativo lo sviluppo di farmaci e vaccini contro COVID-19. I risultati della loro ricerca sono stati pubblicati su "Cell Host & Microbe".

Il coronavirus SARS-CoV-2 è disperso nell'aria e, a causa della sua elevata contagiosità e dell'assenza di un vaccino, può essere testato solo in determinate condizioni che garantiscono un'elevata sicurezza biologica: scienziati e tecnici di laboratorio devono indossare tute protettive e utilizzare maschere respiratorie, ei laboratori devono immagazzinare virus sono necessari per fornire sistemi di protezione biologica multilivello e per installare sistemi di ventilazione specializzati.

Ciò è necessario per proteggere le persone, ma riduce significativamente il numero di scienziati in grado di condurre ricerche su virus, farmaci e vaccini, poiché molti laboratori non sono in grado di fornire loro un elevato livello di sicurezza.

Per rimediare a questo, i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis (USA) ha sviluppato un virus ibrido: hanno modificato geneticamente un virus benigno cambiando uno dei geni in un gene preso da SARS-CoV-2.

Hanno usato il virus della stomatite vescicolare (VSV). Questo virus viene spesso utilizzato negli esperimenti perché è innocuo e facile da manipolare geneticamente. In natura, il VSV infetta principalmente bovini, cavalli e suini e occasionalmente gli esseri umani, causando una lieve malattia simil-influenzale che dura da 3 a 5 giorni.

Come spiega il dottor Sean Whelan, capo del dipartimento di microbiologia molecolare, coautore del nuovo virus: i virus hanno proteine ​​sulla loro superficie che usano per attaccarsi alle cellule ospiti e infettarle. Ed è stato il gene per tale proteina che è stato rimosso da VSV e sostituito con il gene SARS-CoV-2, che codifica per una proteina chiamata spike (una proteina di fusione S). Il risultato è un nuovo virus che attacca con successo le stesse cellule di SARS-CoV-2, ma manca dei geni necessari per causare malattie gravi. Gli autori lo hanno chiamato VSV-SARS-CoV-2.

Un virus creato artificialmente infetta le cellule allo stesso modo del coronavirus, è anche riconosciuto dal sistema immunitario - tuttavia, non causa COVID-19 e, come sostengono i ricercatori, può essere testato in laboratori ordinari senza la necessità di misure di sicurezza.

Questo per consentire agli scienziati - che finora non sono stati in grado di studiare il coronavirus a causa della mancanza di misure di protezione adeguate - di unirsi alla ricerca sui farmaci o sui vaccini COVID-19.

Come ha detto il dottor Sean Whelan: “Non ho mai ricevuto così tante richieste di materiale di ricerca in così poco tempo. Abbiamo già diffuso il nostro virus a scienziati in Argentina, Brasile, Messico, Canada e, ovviamente, in tutti gli Stati Uniti. Ad attenderlo anche ricercatori dalla Gran Bretagna e dalla Germania. Anche prima della pubblicazione, la gente ha sentito che stavamo lavorando a qualcosa di simile e stavamo già chiedendo materiale.

Gli autori dello studio sperano che il nuovo virus ibrido aiuterà ad affrontare più rapidamente l'epidemia di COVID-19. A loro avviso, può essere utilizzato con successo per valutare gli effetti dei vaccini, misurare i livelli di anticorpi o identificare gli anticorpi che possono essere convertiti in farmaci antivirali.

Fonte: PAP

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